Yenilenebilir enerji kaynakları direkt olarak kullanılılabilir veya
enerjinin başka bir formuna dönüştürülebilir. Direkt kullanım
örnekleri, güneş enerjisi ile çalışan aletler , jeotermal
ısıtma ve su veya rüzgar
değirmenleridir. Endirekt kullanıma örnek olarak ise,
elektrik üretiminde kullanılan rüzgar
türbinleri veya
fotovoltaj pilleri verilebilir.
Yenilenebilir enerji,
ücretsiz enerji olarak da kategorize edilebilirse de, çoğu yenilenebilir enerji kaynağına normalde ücretsiz enerji denemez.
Mühendislikte, ücretsiz enerji ile kastedilen direkt olarak
doğadan elde edilebilen bir enerji ve insanlar tarafından tüketilmesi mümkün olmayan enerjidir.
Gelişimi ve çevreye olan etkileri [değiştir]Yenilenebilir enerjinin gelişimi, yenilenebilir enerji kaynaklarının
insanlar tarafından kullanımı ile ilgilidir. Yenilenebilir enerjinin
gelişimine olan ilgi, fosil yakıtların
çevreye verdiği atık
gazlar ve fosil yakıtlar ve
nükleer enerjinin kullanımının riskleri ile doğrudan ilişkilidir.
2002 yılı kasım ayı
Enerji Ajansı verilerine göre tüm
dünyadakullanılan yenilenebilir enerji kaynaklarının, toplam enerji kaynakları
içindeki payı % 13.8 'dir. Bu payın dağılımı ise % 80 yanabilir ve
yenilenebilir
atıklar , % 16.5 hidro enerji, % 0.5 diğerleri (rüzgar, jeotermal, güneş, dalga, gel-git olayları vs.) olarak verilmiştir.